Il mar Ionio deriva dal latino mare Ionium, in greco antico Ἰόνιος θάλασσα?, Iónios thálassa e non è probabilmente collegato all’antica Ionia e a una delle stirpi tradizionali greche, gli Ioni il cui nome ha un’omega anziché un omicron. La leggenda dice che il mare si chiami così dal greco antico Ἰώ?, Iṓ (Io), figlia di Inaco, signore di Argo, che fu amata da Zeusin forma di nube, e quindi perseguitata da Era; per sfuggire alla dea avrebbe attraversato a nuoto il mare